На поиски Беловодья снаряжали экспедиции древнерусские монахи, попасть туда стремились иноки православных монастырей, отыскать заветную страну пытались старообрядцы. Неизменный интерес к Беловодью питали русские классики и художники. Владимир Короленко, Лев Толстой и Максим Горький много писали и говорили о загадочной стране, а Николай Рерих провел долгие месяцы в скитаниях по Алтайском краю, надеясь выйти к границам обетованной земли.
Почему же Беловодье обладало столь притягательной силой? Что заставляло людей вновь и вновь покидать родные края и отправляться на поиски легендарной страны?
Представления о том, где находится страна Белых Вод, сильно разнятся. Одни полагают, что она затерялась на просторах Крайнего Севера, «в Поморье, от реки великой Обь до устья Беловодной реки», другие призывают искать ее в Сибири и на Урале, третьи советуют отправляться на Алтай. Туда, где в XVIII и XIX веках находили пристанище старообрядцы-бегуны. А иноки Топозерской обители, расположенной на одном из островов одноименного озера в Архангельской губернии, описывали Беловодье как страну, затерявшуюся далеко на Востоке. На семидесяти островах Тихого океана.
Разумеется, представления о местоположении обетованной земли могли меняться. Но неизменным оставалось одно: Беловодье — край благоденствия и справедливости, а попасть туда может только тот, кто чист душой. В народных сказаниях Беловодье — русский рай. Страна свободы, где нет бедных и богатых, нет крепостного права и нет преступников. Она — оплот православной веры, в котором живут лишь одни праведники.
Легенда о Беловодье окончательно сложилась к XVIII столетию. Корнями она уходит в славянские верования о рае ирии и путешествии киевского монаха Сергия в поисках страны Белых Вод. Мифический край ирий таится далеко на юге, а ключи к нему есть только у перелетных птиц. Впервые он упоминается на страницах «Поучения» Владимира Мономаха: «И сему ся подивуемы, како птица небесныя изъ ирья идут, и первѣе въ наши руцѣ, и не ставятся на одиной земли, но и силныя и худыя идут по всѣмъ землямъ Божиимь повелѣньемь, да наполнятся лѣси и поля».
В ирии никогда не бывает холодов, здесь во время морозов находит пристанище вся природа. Он очень удален от мест расселения славян, скрывается за горами и лесами. Попасть туда можно только через омут или водоворот. Души умерших обращались в птиц и навсегда улетали в ирий.
К представлению об ирии восходит образ текущей с неба Молочной — или Млечной — реки. Она часто появляется в русских сказках и сказаниях. Образ Беловодья также переплетается с образом невидимого града Китежа. Не пожелав сдаваться монгольским войскам Батыя, под перезвон колоколов он ушел под воду озера Светлояр.
Что касается киевского монаха Сергия, то он узнал о стране Белых Вод, будучи в Византии. По возвращении на родину — в Киев — он рассказал князю Владимиру предание о крае справедливости и добродетели. Владимира настолько зачаровала услышанная легенда, что в 987 году он снарядил отряд на поиски Беловодья. Поход возглавил отец Сергий. В столице Древнерусского государства ожидали возвращения искателей через три года. Но отряд исчез. Казалось, что навсегда.
Однако в 1043 году — спустя 28 лет после кончины князя Владимира — в Киеве появился глубокий старец. Он объявил себя монахом Сергием и поведал удивительную историю о паломничестве в Беловодье. Историю длиной почти в шесть десятилетий.
— После долгих пересудов один из мудрецов, приехавших с Востока, сказал, что ему в свое время его учитель — старец-мудрец поведал, что далеко на Востоке существует где-то страна Беловодье — сказочная обитель вечной красоты и истины, и что туда, по его разумению, и нужно обращаться за советом, но что одна из особенностей той страны та, что не всякий ее может найти, туда доехать и в нее проникнуть, а только избранный, кто позван, — рассказывал в 1893 году отец Владимир, иеромонах Вышенской Успенской мужской пустыни Тамбовской губернии.
К исходу второго года пути многие паломники погибли, а лошади пали. Несмотря на трудности, отряд продвигался дальше. Но пейзажи становились все мрачнее и мрачнее, пустыня без начала и конца принимала все более зловещий вид. На пути то и дело попадались скелеты людей, ослов и верблюдов. Становилось жутко. Оставшиеся в живых впадали в отчаяние. И только двое самых отважных и выносливых вместе с отцом Сергием пошли дальше. Но и они не достигли границ Беловодья. Только отцу Сергию было суждено пересечь рубежи таинственной земли.
Распространению легенды о Беловодье способствовали бегуны. Так называли одно из старообрядческих направлений, которые стали появляться в России после реформ патриарха Никона. Течение бегунов основал Евфимий из Переславля-Залесского. Главной целью он объявил бегство от царства Антихриста. В узком смысле под Антихристом бегуны понимали Петра I, который насильно европеизировал страну. В широком — насаждение государственных институтов, светского права и гражданской власти. Не желая оказаться включенными в новую социальную структуру, бегуны принимали обет вечного странствия. Буквально-таки бежали по стране, а потом оседали в глубине огромного государства — в Сибири.
Впрочем, поверье о Беловодье бытовало не только у бегунов. Предание было известно среди «никудышников» — еще одного старообрядческого течения. Они не признавали священства греко-католической церкви и не раз отправлялись на поиски Беловодья в надежде отыскать там дониконовское православие «во всей его чистоте и благодати». Известно, что в один из походов выдвинулись уральские казаки. Произошло это в 1898 году, а в 1903 году Русское географическое общество выпустило книжицу, в которой уральский казак Хохлов подробно рассказал о путешествии.
Но наиболее полное представление о легенде дает книга «Путешественник», написанная старообрядцем Марком, иноком Топозерской обители. Она описывает Беловодье, призывает идти туда, а кроме того, подробно рассказывает о путешествии в таинственный край. Путь начинается в Москве, лежит через Казань, Тюмень и Барнаул, деревни Алтая и китайские степи, и наконец выходит к «окияну». Именно там, на «Опоньских» островах, раскинулась страна, заселенная «ассириянами» и русскими людьми. Страна благоденствия.
А в 1923 году на поиски русского рая отправился художник Николай Рерих. В скитаниях по алтайским высокогорьям он провел не один год. Результатом этнографической экспедиции стала еще одна гипотеза о происхождении легенды о Беловодье. Она гласит, что предание о притягательной стране Белых Вод пришло к алтайским старообрядцам от буддистов. Ведь те живут не очень-то далеко. Так предание о Шамбале — мифической стране в индийских религиозных традициях и философских школах — преобразилось в легенду о Беловодье.
Николай Рерих полагал, что обетованная земля скрывается за высокими горами Алтая. Нужно миновать Богогорши, Кокуши и Ергор, а затем держать путь через священную долину. Там-то и можно обнаружить место, в котором «живет Высшее знание и Высшая мудрость на спасение всего будущего человечества».
— Когда мы не так давно проехали через алтайские высоты, нам показали пути и потаенные, ведомые лишь избранным, далекие тропинки к Священным местам, именуемым Беловодье, — писал Николай Рерих.
Примечательно, что время в тех местах течет иначе. Местные жители — староверы — до сих пор помнят экспедицию Рериха, а за недавние события почитают распространение книгопечатания в России.
— Сколько рук ее уже передержали — не сосчитать, — говорит о рукописной книге Матрена Серапионовна, жительница деревни Тихонькая. — Книге лет-то немного. Ее когда выпускали-то… Когда царствовал дед Петра Великого… И рассказывает дальше, как ее тятя водил Николая Рериха на Черную речку и в урочище Кызылта.
Еще одно предположение о местонахождении Беловодья говорит, что прообразом чудесной страны был Бухтарминский край на Алтае. Именно здесь жили староверы, оставившие родные земли после реформ патриарха Никона. Место, где обитали беспоповцы поморского согласия, а также прибившиеся к ним каторжники и крестьяне, получило название Беловодья. Там они жили вольно и без всякого надзора. Улицы их поселений отличала удивительная чистота, а дома — особая раскраска фасадов. Старообрядцы селились большими семьями по 15—20 человек и строго соблюдали каноны православной веры. С детства трудились, а табак и выпивку игнорировали.
Именно такая жизнь, полная духовной свободы, стала способствовать распространению преданий о заветной стране. А в удивительной красоты названии Беловодья нашла отражение чистота православной веры и вековая мечта русского человека о праведной и добродетельной жизни.
