Ильза Кох (в девичестве Келер) родилась в Дрездене в семье рабочего. В школе она была прилежной ученицей, в юности работала библиотекарем, а в 1932 году вступила в НСДАП (Национал-социалистическую немецкую рабочую партию). В 1934 году она познакомилась с комендантом Карлом Кохом и вышла за него замуж.
Спустя несколько лет она добровольно устроилась на службу в концлагерь Заксенхаузен, где работал ее супруг. Вскоре заключенные начали бояться ее больше, чем самого коменданта.
Узники концлагеря рассказывали, что Ильза часто стегала всех плетью и «ради развлечения» натравливала собак на беременных женщин и стариков. Но не только это вызывало ужас у всех заключенных лагеря: Ильза Кох приказывала убивать тех, у кого на теле были татуировки, чтобы затем из их кожи делать различные оригинальные предметы.
Самым подходящим «материалом» для поделок Ильза считала кожу цыган и русских военнопленных, поскольку у них были наколки на спине. Многие заключенные нередко уродовали свои татуировки или пытались попасть в газовую камеру, чтобы те там испортились.
В доме семейства Кох хранилась настоящая коллекция вещей из человеческой кожи, среди них перчатки и ажурное нижнее белье. Из-за своей наклонности Ильза Кох получила клички Бухенвальдская ведьма, Бухенвальдская сука и фрау Абажур.
Однако семейство Кохов поплатилось за свои зверства еще задолго до разгрома армии Гитлера. Супруги предстали в 1942 году перед нацистским судом по обвинению в «чрезмерной жестокости и моральном разложении». Карл Кох был обвинен во взяточничестве, присвоении казенного имущества и убийстве доктора Вальтера Кремера, который лечил Коха от сифилиса. Коменданта расстреляли, его супругу тоже заключили под стражу, но вскоре сняли с нее все обвинения и отпустили.
В 1947 году Ильзу Кох задержали снова, однако она отрицала свою причастность к жестоким смертям в концлагерях. На заседании суда была представлена коллекция образцов человеческой кожи с татуировками узников Бухенвальда и другие вещественные доказательства, и Ильзу посадили в тюрьму. Через несколько лет ее освободили, что вызвало протест со стороны общественности, и в 1951 году женщину приговорили к пожизненному заключению.
Ее апелляции постоянно отклонялись. В конце концов Ильзу Кох нашли мертвой в собственной камере.
Образ Ильзы Кох послужил прототипом для героини фильма «Ильза, волчица СС» (1975), первого из серии Nazi exploitation (Эротические фантазии на фоне Третьего рейха).
